Am 1. Januar 1900 findet die Besatzung des Ozeandampfers Virginian auf dem Klavier im Ballsaal ein elternloses Baby! Ein Junge, genannt Novecento. Irgendwann ist das Kind spurlos verschwunden. Doch als er Jahre später zurückkehrt, ist aus ihm ein Klaviervirtuose besonderer Güte geworden. Mit sensationellen Tönen versetzt er die Klaviersaiten förmlich in Flammen. Von nun an spielt er allabendlich im Konzertsaal der ersten Klasse des Dampfers. Bis zu seinem Tod verlässt er diese selbst gewählte Heimat trotz aller Widrigkeiten nicht mehr.
Der Roman von Alessandro Baricco ist die Geschichte eines ungewöhnlichen Lebens und einer besonderen Freundschaft, die Geschichte von ungewöhnlicher Musik an einem besonderen Ort.